MARPHIL TRAVEL | 24 Junio 2021

El 5 de julio, hace 180 años, Thomas Cook organizó su primera excursión, comenzando la era del "turismo popular" que se convirtió en la industria de viajes mundial actual. Esta es la historia del empresario inglés cuyo nombre se hizo famoso en todo el mundo.

Thomas Cook nació el 22 de noviembre de 1808 en el número 9 de Quick Close, Melbourne, en el condado de Derbyshire, una modesta cabaña de obrero demolida en 1967. Tenía solo cuatro años cuando murió su padre John. Su madre Elizabeth, hija del clérigo bautista Thomas Perkins, se volvió a casar rápidamente y tuvo dos hijos más. Pero el padrastro murió siete años después, lo que llevó a Thomas, de diez años, a abandonar la escuela para ayudar a mantener a la familia.

Comenzó como jardinero en Melbourne Hall, la sede del Primer Ministro de la reina Victoria, ganando 1 penique al día, y luego consiguió un empleo como hortelano para John Robey por seis peniques a la semana. Allí se volvió autosuficiente rápidamente, porque Robey estaba "a menudo en estado de embriaguez" y dejó al joven Thomas a cargo de vender sus productos en los pueblos cercanos y en el mercado de Derby.

Cansado de esto, en 1822, a la edad de 14 años, Thomas consiguió un aprendizaje como ebanista con John Pegg. Imbuido con la ética de trabajo de una severa educación religiosa, Thomas lo hizo bien y podría haber hecho de los muebles el trabajo de su vida de no haber sido por "ver la luz" después de su bautismo de mayoría de edad en 1826. El joven de 18 años abrazó la religión con fervor, convirtiéndose en predicador itinerante en los pueblos de Derbyshire y Leicestershire. Su diario registró que solo en 1829 recorrió 2,692 millas principalmente a pie. Con una persona afín, John Earp, también imprimió literatura religiosa y material promocional. Aquí estaba el primer indicio del imperio mundial de viajes de Cook.

Thomas dejó Melbourne definitivamente a la edad de 20 años; después de un período como asistente de impresión en Loughborough, se mudó al pueblo de Market Harborough. El día de Año Nuevo de 1833 hizo el "Juramento de Renuncia al Alcohol" (Promesa de la Templanza) y dos meses después se casó con Marianne Mason. Le siguieron dos niños: John Mason Cook y una hija, Annie Elizabeth. La pareja se instaló cerca del taller donde Thomas había comenzado un negocio de carpintería; dedicándose solo al evangelismo no pudo pagar las facturas. Sin embargo, 'La Promesa' cambió el destino de Cook, ya que fue a través de su entusiasta organización de excursiones para la 'Sociedad de la Templanza' que surgió su talento para los viajes a la medida, una ironía, considerando cómo, a través del tiempo, las vacaciones y el alcohol se han entrelazado.

El día después de una reunión en Leicester, Cook se acercó a John Fox Bell, secretario residente de Midland Counties Railway, quien acordó contratar para Thomas un tren para su próxima reunión. Aunque no fue la primera excursión en tren del mundo, fue el primer viaje disponible para el público en general que se había publicitado y promocionado ampliamente. Como tal, la salida inaugural de Cook inició el fenómeno que más tarde se denominó "paquete turístico".

El "Tren Especial" llevó a 507 pasajeros a 11 millas de Leicester a Loughborough, a un chelín por cabeza - todo el itinerario fue concebido por el "Sr. Cook". El viaje incluyó una reunión de oración por la Templanza y las festividades correspondientes en un frondoso parque, una gala de verano, un concierto de banda y un partido de cricket, ¡pero estrictamente sin alcohol! Un contingente de Derby saludó su seco paseo con una alegre pancarta que proclamaba "NO TOMAR VINO NI BEBIDA FUERTE". Pronto siguieron más viajes: el 22 de junio de 1842, una excursión a Matlock (también en Derbyshire) incluyó un tren a Ambergate de allí un barco a lo largo del Canal de Cromford. Pero Thomas todavía no tenía pretensiones de hacer de los viajes su ocupación de tiempo completo. Dejó su negocio de carpintería y se mudó a Leicester, donde se estableció como impresor; lo más importante en su mente era que este negocio facilitaría su promoción de la Templanza y otras causas dignas.

Casi imperceptiblemente, las excursiones de Templanza se convirtieron en viajes de placer, y Cook generalmente viajaba con sus pasajeros para garantizar su comodidad, una nueva innovación. En 1845, cuatro años después de su primera excursión, Cook organizó un viaje más largo desde Leicester a Liverpool, incluyendo una excursión en vapor a través del Estrecho de Menai hasta Caernarvon en Gales, efectivamente el primer viaje con un crucero de placer incluido. En agosto de 1848, Cook dispuso, con especial satisfacción, que nueve carruajes tirados por caballos llevaran a '109 damas' a los jardines de Melbourne Hall. El día también incluyó la reunión de oración obligatoria y la charla sobre la templanza: Cook luchó valientemente para adherirse a su causa principal de "mejoramiento" de sus clientes.

En 1851, la organización comenzó a crecer cuando el hijo de 17 años de Cook, John Mason Cook, ingresó al negocio. El espíritu juvenil de John era mucho más directo y agresivo: la provisión de "placer con fines de lucro". El año anterior, Thomas había viajado a Liverpool para negociar con las compañías navieras para una posible circuito por los Estados Unidos cuando cambió de tren en Derby. Allí se encontró con su conocido, John Ellis, presidente de la Midland Railway Company. Con él estaba el director de Midland, Joseph Paxton. La conversación se centró en la próxima Exposición Internacional de 1851 que se celebraría en Londres en el Crystal Palace, diseñado por Paxton. El Midland Railway estaba planeando viajes: Ellis y Paxton decidieron inmediatemente que Thomas Cook los realizaría.

Cook aceptó principalmente porque le gustaba la idea de que la "gente corriente" de las provincias se educara en los asuntos del mundo en general, pero con la enérgica aportación de su hijo, el ejercicio resultó rentable desde el punto de vista económico. Durante los cinco meses que duró la Gran Exposición, Cook's llevó a 165,000 "excursionistas" a Londres. ¡Muchos disfrutaron de algo más fuerte que una taza de té!

Los viajes de la Gran Exposición marcaron un gran cambio en la "industria de los viajes", el comienzo efectivo del "turismo de masas", que se generó en la estación de Derby. A partir de entonces, "Thomas Cook & Son" se expandió rápidamente y se forjó una larga y estrecha relación con Midland Railway. En 1854, Thomas abandonó su negocio de impresión para continuar con sus operaciones de viajes.

También fue oportuno que las exóticas exhibiciones en el Crystal Palace alimentaran un interés público real en lo que había más allá de las fronteras nacionales. Nunca antes, tantos habían sido tan conscientes de lo grande que era el mundo, pero de lo pequeño que podía llegar a ser. 'Cook & Son' introdujo destinos más lejanos. Su primera gira europea tuvo lugar en la Exposición de París de 1855. En 1863, un intrépido grupo de damas viajó a los glaciares de Suiza. América siguió en 1865 y en 1869 Thomas cumplió la ambición de llevar un grupo a Tierra Santa. La India y el Lejano Oriente le siguieron: 'Cook & Son' conquistó el mundo y se convirtió en una institución.

El éxito de la empresa fue inmenso: con innumerables oficinas y agencias en todo el mundo, la mera expresión "Cook" se convirtió en un pasaporte para todo lo que el viajero exigente necesitaba. En 1890, la empresa vendió 3.25 millones de viajes; Thomas tenía 82 años y quedó en segundo plano. La diferencia filosófica entre padre e hijo se había ensanchado hasta convertirse en una brecha familiar que surgió en la década de 1870. Thomas se sintió empujado por la siguiente generación y renunció al control bajo presión: John Cook se c onvirtió en el único administrador de la empresa en 1878 y le otorgó a su padre solo una pensión anual fija.

Aunque Thomas continuó viajando, renovó su celo por difundir el evangelio de la templanza; también dio generosamente a causas caritativas y se ganó la reputación de defensor de los pobres. Pero sus años crepusculares fueron turbulentos. En 1880, su hija Annie Elizabeth se asfixió accidentalmente en su baño en la casa familiar en Leicester. En 1884 murió su esposa Marianne después de una larga enfermedad, y a estas alturas Cook se estaba quedando ciego lentamente. Thomas Cook murió en su casa de Leicester, "Thorncroft", el 18 de julio de 1892 a la edad de 83 años y fue enterrado en el cementerio Welford Road de la ciudad.

Cook dejó un legado en Melbourne: la hermosa hilera de 'Memorial Cottages' en High Street que construyó en 1891 para "personas pobres y merecedoras". Varias placas allí también registran sus logros, pero todas con una modestia silenciosa acorde con su carácter. Sin embargo, la prensa una vez etiquetó a Thomas Cook como "el hombre más famoso del mundo". Con el permiso respetuoso, brindaremos por eso ... ¡con una bebida fuerte!

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